La parte noroeste de Madeira permaneció sin carreteras hasta 1959, cuando los ingenieros militares excavaron la primera pista nivelada en la meseta sobre Porto Moniz. Antes de eso, los pastores y los carboneros seguían senderos de mulas a través de la laurisilva, un bosque nuboso subtropical que en su día cubría todo el archipiélago atlántico y que ahora sobrevive solo en fragmentos a lo largo de la cara norte de Madeira. Los tours de safari en jeep por el oeste de Madeira siguen esas mismas líneas de cumbre, subiendo desde el nivel del mar hasta los 1.400 metros en menos de una hora, con la ruta discurriendo entre hayas cubiertas de musgo y paredes verticales de toba volcánica. El bosque de Fanal se encuentra en el corazón del itinerario. La meseta es Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, parte de la declaración de la Laurisilva de Madeira que reconoce la mayor extensión restante de bosque de laurisilva en las islas de la Macaronesia. La niebla matutina entra desde el Atlántico casi todos los días, reduciendo la visibilidad a diez metros y convirtiendo los troncos retorcidos de laureles centenarios en siluetas. El sotobosque está dominado por briófitas: noventa especies de musgo y hepáticas alfombran el suelo y cuelgan de las ramas en cortinas que gotean condensación incluso cuando no ha llovido. El clima está controlado por los vientos alisios, que empujan el aire húmedo hacia arriba contra la espina dorsal de la isla y crean una franja de nubes persistente entre los 1.000 y los 1.500 metros. Porto Moniz ancla el tramo costero de la ruta. Las piscinas naturales de la localidad se formaron cuando las coladas de lava basáltica se encontraron con el mar hace aproximadamente 6.000 años, y el rápido enfriamiento fracturó la piedra en columnas poligonales que ahora protegen las piscinas de las mareas del oleaje atlántico. La temperatura del agua se mantiene estable entre 18 y 22 °C durante todo el año, alimentada tanto por las corrientes oceánicas como por los manantiales geotérmicos que se filtran a través de las fisuras del lecho rocoso. El paseo marítimo fue reconstruido en 2008 después de que las tormentas de invierno destruyeran el muro original, y el nuevo diseño incorpora rompeolas permeables que permiten disipar la energía de las olas sin bloquear el intercambio de mareas. Los segmentos todoterreno suben a través de terrazas abandonadas donde antes crecían caña de azúcar y uvas de vino en pendientes demasiado empinadas para la mecanización moderna. Las levadas de piedra —estrechos canales de riego— todavía transportan agua desde la alta meseta hasta la costa, algunas de ellas datan del siglo XV, cuando los colonos de Madeira adaptaron la ingeniería de los qanats del norte de África a la topografía de la isla. La experiencia del safari en jeep por el oeste de Madeira es tanto un viaje geológico como un recorrido panorámico, y cada curva revela un estrato diferente de la construcción volcánica de la isla.