Porto Moniz se encuentra en el extremo del litoral noroeste de Madeira, donde las plataformas de basalto se encuentran con el Atlántico en una secuencia de piscinas naturales volcánicas que han atraído a visitantes desde que llegó la primera carretera pavimentada del municipio en 1994. Las piscinas naturales —formadas cuando la lava fundida se encontró con el agua del mar y se fracturó en columnas hexagonales— permanecen llenas todo el año gracias al intercambio de las mareas, con una temperatura del agua moderada por el calor geotérmico y la circulación constante. Antes de la carretera de la costa, el acceso requería desembarcar en barco o seguir el sendero terrestre a través del bosque de Fanal, un ecosistema relicto de laurisilva que cubría la cuenca mediterránea antes de la última glaciación y que ahora persiste solo en Madeira, las Azores y las islas Canarias. Un tour privado en jeep por Madeira sigue la geografía preasfalto de la isla, recorriendo caminos de mantenimiento de levadas y pistas forestales que siguen siendo intransitables para vehículos estándar. La ruta desde Funchal asciende a través de laderas de caña de azúcar en terrazas —un cultivo introducido por mercaderes genoveses en 1425— y luego cruza la meseta de Paul da Serra, un páramo a 1400 metros de altitud donde las precipitaciones invernales superan los 3000 milímetros y la niebla estival se condensa en los arbustos endémicos. El dosel de laurisilva de Fanal comienza en el extremo norte de la meseta, un bosque de centenarios Laurus novocanariensis y Ocotea foetens cuyos troncos retorcidos y ramas cubiertas de musgo forman un suelo forestal en perpetua penumbra. Los árboles sobreviven gracias a la precipitación horizontal: las nubes de los vientos alisios chocan con la cordillera y depositan la humedad directamente sobre las hojas, un ciclo hidrológico que sustentó a los primeros colonos de Madeira y que todavía alimenta los 2000 kilómetros de canales de levadas de la isla. Descender a Porto Moniz requiere recorrer la antigua carretera de la costa norte, una serie de curvas cerradas excavadas en acantilados que se elevan 400 metros sobre la línea del oleaje. La ruta pasa por São Vicente, donde un sistema de tubos de lava se extiende 700 metros bajo el pueblo, y Seixal, una parroquia conocida por su playa de arena negra y sus terrazas de viñedos que producen uva de mesa en laderas demasiado empinadas para la cosecha mecanizada. El propio Porto Moniz corona el extremo occidental del municipio, con una economía que históricamente dependía de la caza de ballenas —la última estación cerró en 1981— y que ahora se sustenta gracias a las piscinas naturales, que atraen a 200 000 visitantes al año. Las piscinas tienen un diseño singular: polígonos irregulares de entre seis y treinta metros de ancho, divididos por muros bajos de basalto que permiten la entrada del oleaje de la marea a la vez que bloquean el oleaje del océano abierto, lo que crea aguas aptas para el baño incluso cuando las tormentas del Atlántico generan olas de tres metros mar adentro. Las plataformas de observación skywalk, suspendidas en voladizo desde la cima del acantilado desde 2012, elevan a los visitantes 150 metros sobre la línea de la costa, ofreciendo vistas hacia el oeste, en dirección a las islas Desiertas, y hacia el norte, a través de 1500 millas náuticas de océano Atlántico abierto.