Le plateau de Paul da Serra s'étend à 1 400 mètres d'altitude, une étendue balayée par les vents, enveloppée de landes et de brume, dont le socle rocheux magmatique est fendu par de profonds ravins qui canalisent les pluies hivernales vers la côte. En contrebas, la laurisilva — une forêt de lauriers protégée par l'UNESCO qui subsiste depuis l'ère tertiaire — recouvre les pentes orientées au nord d'un vert dense et humide, sa canopée étant assez épaisse pour projeter de l'ombre même en plein midi.
Aujourd'hui, l'excursion en jeep dans l'ouest de Madère reste la seule option pratique pour explorer un terrain qui a résisté aux ingénieurs routiers jusque dans les années 1990. Des véhicules 4×4 décapotables parcourent des pistes non goudronnées tracées à l'origine par les forestiers et les équipes d'entretien des levadas, grimpant à travers des plantations d'eucalyptus et passant devant des terrasses abandonnées où des agriculteurs de subsistance cultivaient autrefois la patate douce et l'igname. L'itinéraire traverse le plateau de Rabaçal, à 1 300 mètres d'altitude, où les précipitations dépassent 3 000 millimètres par an et où le brouillard se condense sur chaque branche. De là, des lacets descendent de 900 mètres de dénivelé en onze kilomètres, chaque virage en épingle révélant une nouvelle géométrie de crêtes basaltiques, d'arches sculptées par la mer et de villages côtiers perchés sur des deltas de lave.
Porto Moniz constitue le terminus ouest du circuit, un village de pêcheurs de 1 800 habitants construit sur une coulée de lave du Pléistocène qui s'est solidifiée en piscines naturelles. Le complexe de baignade naturel, formé lorsque la roche en fusion a rencontré l'eau de mer et s'est fissurée en bassins géométriques, a ouvert au public de manière réglementée en 1989 et accueille désormais les baigneurs toute l'année, son droit de conservation de trois euros finançant l'entretien des passerelles et les postes de secours. Les piscines naturelles adjacentes restent sauvages, leur surface constellée de patelles et de balanes, leurs bords adoucis par des siècles d'action des vagues.
L'itinéraire de l'excursion en jeep sur la côte ouest de Madère se distingue des trajets classiques en autocar en incluant la réserve forestière de Fanal, un bosquet de lauriers vieux de cinq siècles, sculptés par les tempêtes de l'Atlantique. Ici, l'altitude et l'exposition créent des microclimates à des intervalles de cinquante mètres — soleil sec sur une crête, brouillard saturé sur la suivante. Des guides formés à la botanique endémique signalent Clethra arborea, Laurus novocanariensis et Ocotea foetens, des espèces antérieures à la dernière période glaciaire. L'excursion en jeep dans l'ouest de l'île de Madère consacre généralement quatre-vingt-dix minutes aux randonnées le long des levadas de Rabaçal, des canaux d'irrigation étroits conçus au XIXe siècle pour acheminer l'eau de fonte des sources d'altitude vers les champs de canne à sucre des plaines. Les canaux maçonnés, toujours fonctionnels, s'étendent sur 2 150 kilomètres à travers l'île, leur pente étant fixée à 1:1000 pour maintenir un écoulement laminaire.
Le trajet de retour longe les falaises maritimes de Ponta do Pargo, où le phare le plus à l'ouest de l'Europe marque la longitude 17°15′ O. Par après-midi dégagé, la vue porte à soixante kilomètres au nord vers l'île de Porto Santo. La géographie verticale — du plateau à la piscine en une seule descente — condense l'histoire géologique de Madère en deux heures de route, chaque virage constituant un chapitre de la biographie volcanique de l'archipel.
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