La côte nord-ouest de Madère s'élève en plis verticaux de basalte qui plongent de 500 mètres dans l'Atlantique, sculptés par des coulées de lave qui se sont refroidies au contact de l'eau de mer il y a 900 000 ans. Le plateau côtier de Porto Moniz abrite une chaîne de piscines volcaniques naturelles, dont les parois de roche noire ont été polies par les marées et les tempêtes, tandis que le plateau intérieur abrite la forêt de lauriers de Fanal — un écosystème de flore macaronésienne vieux de 20 millions d'années, protégé par l'UNESCO, qui est antérieur à la mer Méditerranée elle-même. Aucune route pavée ne relie les villages dispersés de la région ; l'accès dépend d'un réseau de pistes de montagne non goudronnées, tracées à l'origine par des bergers au XVIIe siècle, puis élargies pour le transport du bois, et qui ne restent aujourd'hui praticables que par des véhicules à quatre roues motrices à haute garde au sol. Les expéditions en jeep sur la côte ouest de Madère suivent ces rubans de terre battue qui serpentent à travers des bandes d'altitude allant du niveau de la mer à 1 400 mètres, traversant des zones climatiques en quelques minutes. La route de Funchal à Porto Moniz traverse l'épine dorsale centrale de l'île — une crête de tuf volcanique et de trachyte qui canalise les alizés du nord-est dans une ascendance orographique, enveloppant les pentes nord dans une brume persistante. À Fanal, l'humidité se condense sur les feuilles cirées des lauriers et s'égoutte sur le sol forestier toute l'année, alimentant des fougères, des lichens et des mousses que l'on ne trouve nulle part ailleurs en Europe. Cette même humidité voile le plateau de brouillard 200 jours par an, sculptant les silhouettes tordues des lauriers centenaires en des formes qui évoquent des siècles de cisaillement du vent et d'élagage sélectif par les nuages. Porto Moniz lui-même occupe un delta de lave formé lors de la phase éruptive la plus récente de l'île, il y a 6 500 ans. Les piscines volcaniques qui définissent le littoral du village sont des bassins renouvelés par les marées, délimités par des filons de basalte naturels — des intrusions verticales de magma qui ont refroidi plus lentement que la roche environnante et se dressent aujourd'hui comme des digues. La température de l'eau dans les piscines oscille entre 18 °C en hiver et 22 °C en été, modérée par le courant des Canaries. Les piscines font office de baignades communales depuis le XVIe siècle, époque à laquelle les colons portugais ont consigné leur utilisation dans les registres paroissiaux ; des marches en béton et des rampes installées dans les années 1960 ont officialisé l'accès tout en laissant les formations rocheuses inchangées. Les excursions en 4x4 dans le nord-ouest de Madère relient ces sites géologiques à des villages côtiers comme Seixal, où des plages de sable noir formées de basalte altéré côtoient des vignobles en terrasses accrochés à des pentes trop raides pour une agriculture mécanisée. Les safaris en jeep ont lieu toute l'année, bien que les mois d'hiver apportent des houles atlantiques plus fortes qui ferment parfois les piscines aux baigneurs.